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　カマキリたちが小さい体になってから、私たちの力がより必要とされる様になっていた。それはもうがむしゃらに戦った。皆を助けるため、悪のテロリストたちと戦う日々。
　戦って、戦いまくった。
　私達の世界はじわじわと何かに侵蝕されている様に、悪の脅威は日増しに増大していく。それに呼応する様に、私達の力も強くなる。
　この力なら、どんな悪にも負けない・・・！


　そんな闘いの日々のヒーローにも、休息は必要だ。
　普段の私は普通の学生で普通の女の子。今日は久々に弟と遊びに出かける日。
　あの日、普通よりちょっとだけ正義感が強かった私は、ヒーロー協会の門を叩いた。厳しい訓練に、同じ志を持つ仲間たちとの特訓、そして先輩ヒーローの教えを受けて、今では晴れてヒーローを名乗れるようになった。

「ねーちゃんに、見せたい場所があるんだ」
　弟は大はしゃぎで私の手を引っ張っていく。学業とヒーロー業が忙しくて最近あまりかまってあげなかったとはいえ、こんなに喜ぶとは。
　はいはい、と言いながらそれに引きづられていく。

　弟にはヒーローをやっていることは秘密だ。協会へ登録する時に親に許可をとった以外は、弟にも友達にも秘密にした。
　なるべく正体を隠したかったのもあるが、ヒーローかっこいい！とたまにテレビに写るヒーローたちを見て、はしゃいでいる弟の夢を壊したくないというのもある。
　憧れの存在は遠いところにいた方がいい。それに無邪気に憧れられるのも悪くないしね。

　行きがけに屋台で串焼きを2本買う。一本を弟に渡す。
「熱いから気をつけなよ」
「大丈夫だよ」
　そう言いながらも一気に頬張って、熱さに吃驚した顔。口の中が大変なことになっているに違いない。
　言わんこっちゃない、とは言うけど、思った通りの行動をする弟に、少し微笑ましくなった。

　PiPiPi……
　手首のブレスからコールが聞こえる。よりによってこんな時に。
「ごめん、急用が入ったの、行かなきゃ。アンタ1人で帰れるわね？」
「 ……！」
　口が塞がっている弟の無言の抗議を無視して、私の分の串焼きを押し付けると、行き先と反対方向に走った。
「………って！」
　ようやく口の自由が戻った弟が何か言ったけど、聞き取れなかった。

　走る。走りながらも人目が無くなるのを確認。
「変身！」
　光る首飾りのマテリアライズ・スフィア。赤いヒーロースーツとマスクが出現する。
「レッド、B地区でテロリストがでた。奴らI=Dを持ち出してきたぞ。急げ！」
「わかったわ、なんとか堪えて」
　仲間からの通信に応えながらも、方向を定め一気に跳躍する。
　B地区といえば商業施設で、国の中でも比較的混み合った場所だ。そんなところでテロだなんて、絶対に許せない。


　大跳躍で何もかも飛び越えショートカット。上空からカラフルな奴らめがけて一気に突っ込む。
　どかん。舞う土煙。
「お待たせ！ブルー、グリーン、イエロー。状況は？」
「おい、あっぶねぇなぁ！そのまま突っ込む奴があるか！」
「遅いぞ！……俺らと居合わせた他のヒーローとカマキリたちで協力して足止めしてるが、そろそろ限界だ」
　思ったより余裕はないようだ。だったら！
「こっちもI=Dで行くしかないわね」
　頷く皆。そう、私達はヒーローの中でもI=D操縦を得意としたヒロイック・パイロットチーム。
「スタンダップ、士季号！」
　ブレスに向かって叫ぶ。これでヒーロー協会から待機中の士季号がサポートメンバーによって現場に送られてくるのだ。
「来たか……！」
　遠い空に光が見える。あれが士季号サンダーバード形態「飛電号」だ。
　瞬く間に距離を縮めると、飛電号は敵I=Dの軍団に小レーザーで牽制攻撃。そしてそのままファイヤーキャット形態「猫髭号」に変形して大地に降り立った。
「行くわよ、皆！」
　一斉に士季号へ飛び乗って、コックピットへ。メインシステムを起動。武装選択――ソードブラスター白兵形態。
　敵機の攻撃が突如現れた士季号に集中する。それを双剣となったソードブラスターで薙ぎ払いながら前進、一気に白兵距離に持ち込んで切り払う。
　一体、二体とそのまま切り捨て、移動。ソードをブラスターへと持ち替えて攻撃を続ける。
「くっ、手強いな、だが負けられん」
「このまま押し切りろう」
　そう言いつつも、計器が捉えた周囲の様子を確認しているグリーンが何かを指し示す。
「おい、あれ！」
　外のカメラ、端に何か映っている。拡大して表示――
「――馬鹿ッ、なんでアイツここにいるのよ！」
　それはさっき返した筈の弟だった。アイツなんでこんなところにいるのよ。
　咄嗟に声をかけようとして、気づいてしまった。たくさん開いた画面の一つ、その中の他の敵機から離れて映る一体のI＝D、そいつが持つブラスターの銃口が弟のいる方向を向いていることに。
「駄目ッ！」
　叫んでいた。体が一瞬強張って動かない。
「させるかっ！」
　ブルーのフォローで咄嗟に射線に割り込む。両手の双剣が重なり一つの巨大な剣へ。
「必殺」
　剣が輝きを極大まで増す。そう、倒さなくては。
「O. V. E. R. Slash――！！」

　
　敵機爆散、そして戦闘は終了した。
　最後に倒した敵機が指揮官機だったのかもしれない。残った敵はすぐ撤退していった。
　私は士季号の撤収は少し待ってとお願いして、コックピットから降りた。正体は隠したままでも、弟の無事は何としてでも確認したかった。
「君、大丈夫？」
　そういって駆け寄ろうといて、私は凍りついた。その顔が、恐怖で怯えた目で私を見上げている。
　ふと、気付けば、周りの人々も同じように怯えた目を私に向ける。駆け寄ってきた仲間たちも私たちの様子に怪訝な様子だったが、すぐこの視線に気付いたようで、言葉を失った。
「あ――」
　すぐに気付いた。街が、家が、私たちの戦闘によって破壊されていた。私たちによって。
　あれ、おかしい。こんなはずじゃなかったのにな。こんなはずじゃ…。
　弟が怯えた目でこちらを見ている。
　こんなのは間違っているんだ――



TEXT2

　……私は。

　あれから私は家に帰れなかった。弟の表情が、目が、頭から焼き付いて離れなくて、顔を合わせることが出来なかった。
　どうすれば良かったんだろう。ずっと、そればかりを考えている。

　あの事件のあと、あの件に係わったヒーローだけでなく、国内外のヒーローたちの間で話合いが行われた。
　あの時どうすれば良かったのか。正義とは。悪とは。
　その後、皆それぞれの答えを見つけるため、各地へ散って行った。私はといえば、相変わらずヒーロー協会で1人考え込んだまま、一歩も動けていない。

　あの時、弟を守ることに必死すぎて、周りへの被害が念頭から消え去っていた。過度の力は必要なかった。守ることだけに十分な力が出せればいい。
　必殺技を放つ前もそう。あんな市街地で戦うのをわかっていて、被害を減らす努力が足りなかった。市民の安全と建物への被害をもっと考えて行動すべきだった。
　だけど、あの時そんな余裕があっただろうか。敵を倒すことで精一杯じゃなかったか。皆を守るにはもっと力が必要だ。でも、その力があんな結果に繋がったんじゃないのか……

　頭ではいろんな考えがぐるぐると巡っている。
　理屈ではどうすればいいかわかっていたけど、真の意味で自分が納得しているのか、自信がなかった。このままではまた同じことをくりかえしてしまうかもしれない。

　ふと、気付くと隣に誰か座っていた。
「か、会長……！」
「少しいいかい」
　ヒーロー協会、会長その人だった。協会の会合で良く訓示を受けるが、一対一で話をするのはこれが初めてになる。
「君はずっと迷っているようだが、いったい何が君の足を留めているんだろう」
　私は話した。まとまらない考えのまま。皆を本当の意味で守りたい。そのために力が必要だ。でもその力で皆を傷付けてしまったら……。
「人を、傷付けない戦いをするには、力が必要です。でも時には使わない覚悟が必要です。私にはその覚悟がまだ見つけられない……」
「覚悟か。なるほど」
　しばし、考える会長。
「君の覚悟の話なのに、君のことを何も知らなかった。君のことを話してもらえるかい。例えば、君は何でヒーローになったのかな」
「それは――」

　あの日、街へと出かけた帰り道、私達は敵に襲われた。
　あの時、私は弟の手を引いて必死に逃げて、だけどころんで足を捻って。
「もう駄目だっていう時に、弟が私をかばって立ちはだかったんです。ねーちゃんは俺が守るって」
　そう、今よりあんなに小さかったのに。
「結局その後すぐにヒーローが助けてくれましたけど、でも」
「君にとっては、弟くんがヒーローに見えたわけだ」
「はい。そんな無茶してなんて馬鹿なんだろうとも思いましたけど。でも、その弟に守られてる自分も不甲斐なくて。今度は自分が守れるように強いヒーローになろうと思いました」
「そうか。しかし、君、今良い表情をしているね」
　え、と会長の方を見た。
「君が弟くんのことを考えて微笑んでいられるなら、彼の力を借りたらいいんじゃないのかな」
「弟の……」
「君が迷った時は、君の中のヒーローに聞いて見るんだ。覚悟が足りない時は勇気を貰えばいい。小さなヒーローが頷いてくれるかどうか、君なら分かるだろう？」
　私は焼き付いて離れない、あの時の弟の表情を思い出した。アイツが笑顔でいてくれるなら、どんな努力でも覚悟でもしよう。それが出来なくて何が強いヒーローか。
「……ありがとうございます。やっと、覚悟が決まりそうです」
「それは良かった。ただ、どんなヒーローも万能じゃない。迷うことも悪いことではない。常に考え続けなさい。そして仲間たちと、守るべき国民とも話し合いなさい」

　そう言って会長は席を立った。入れ替わりに、ブルーたち、チームの仲間がやって来た。
「ここにいたのか、レッド」
「聞いてくれ、俺たちが見失っていたものを、どうすればいいかを」
　どうやら皆、それぞれの答えを見つけ戻ってきたようだ。良い表情をしている。
「ええ。私の覚悟も聞いて欲しい」
　それに負けないよう、私も強く頷き返した。


TEXT3


　私達はその時から、機会があればヒーロー協会に集まって話し合うようになった。私達の正義を見つけるために。
「少しいいかい」
　またあの時のように、いつの間にか会長がいる。
「今の君達に見せたいものがある。付いてきなさい」
　会長の後をついて辿り着いたのは、開発用の格納庫だった。一般のヒーローは普段訪れることがない場所。そこに私達のよく知っている機体と似た、別の機体が納まっている。
「これは士季号Season2……の試作機だ。士季号を既存の技術で作り直した全く新しい機体。出せる力はまだ万全ではないが、力の制御には長けている。重力制御機能も君達の役に立ってくれるだろう」
　そして見たこともないパイロットスーツを渡される。
「これは新作パイロットスーツ。機体との情報リンクをより速く行えるように調整してある。これをスフィアでスキャンするんだ」
「了解！……スキャン完了。変身！」
　各自、スキャンしたスーツに変身する。それを見て頷く会長。
「力は使うものの心次第だ。今の君達ならこの力を使いこなしてくれると期待している」

　
　PiPiPi……
　敵襲だ。よりにもよって、また市街地でI=Dが暴れているらしい。
　今度は間違えない。私達はそれぞれの思いを胸に頷きあった。
「今、現地近くのヒーロー達が国民達を避難させている。士季号S2で出撃だ！」
　新パイロットスーツへ変身し、士季号S2へ乗り込む。あれから何度もやった市街戦を想定した訓練を思い出す。
「発進！」
　
　飛電号で現場へ急行する。
「敵I=Dを確認」
　ブラスターを構えている。その先には避難中のヒーローと子供たち。あの光景がだぶる、けど冷静に対処しなければ。
　牽制でレーザー攻撃、だが、敵はびくともしない。
　間に合え――！
「チェンジ、猫髭号！」
　空中で変形、着地。地面へ突き刺さるブラストザンバー。
「重力障壁展開！」
　その瞬間、敵のブラスターが放たれる……！が障壁によってかき消された。街にも損害は、ない。
「……よし、次だ」
　私たちは安堵の表情でアイコンタクトする。戦闘はこれからだ。
「チェンジ、咆甲号！」
　変形の間に敵機が態勢を立て直し、こちらを攻撃してくる。その攻撃は甘んじて受ける。
　だが、その一瞬が隙だ！
「アンカー射出！……成功、敵機を拘束しました」
「よし、そのまま海へ引きずりだせ」

　咆甲号の有無を言わさぬ馬力に、港まで引きずられる、敵I=D。ここなら周りの被害は最小限だ。
「よし、トドメだ！」
「内部構造解析完了、動力部、コックピットは避けて破壊しろ」
「了解、出力調整良し」
「行くぞ、必殺！」
「O. V. E. R. Strike――！」

　敵機破壊成功。だけど街の様子は……？
「君達、良くやってくれた」
　安堵から一転、不安な気持ちがよぎったその時、会長からの通信が入った。
「会長、街は！皆は無事ですか？！」
「ああ、人的被害は０、建築物への被害も最小限だ」
「……やったー！！」
　最大出力で上がった歓声に、おいおい勘弁してくれ……と耳を押さえてるだろう会長からコメントが入った。

　おっと、最後の仕事が残っていた。
「チェンジ、海鱗号！」
　水中に長けた海鱗号で、敵I=Dのコックピットを引き上げる。犯人を警察に突き出さなくては。

　陸では、こちらに向かって笑顔で国民が手を振っていた。


エピローグ

　何かを掴めたと思えたあの日、私は久しぶりに家に帰った。
　親に弟には友人のところへ泊っていると説明してもらっていたが、久しぶりに顔を合わせるのはやはり気まずくて、自分の家なのにこそこそと移動する。
「なに隠れてんだよ、ねーちゃん」
　早速見つかってしまった。
「あはは……久しぶり」
　ジト目でこっちを見る弟。暫くこっちを見つめていたが、ふー、とため息をつかれる。
「出かける約束！今から行くから！」
「え！？」
　驚く私に構わず、あの時の様に私の手を引っ張っていく。……よかった、今までと変わらなく話せそうだ。

　弟はどんどん進んでいく。知らない路地や雑木林、謎の階段を通ってやがてそこに辿り着いた。
「わ……」
　風が通り抜ける。そこからは街が一望できた。
「ねーちゃんが守ってる街だよ」
「え……？」
「バレバレだったよ、ねーちゃんがヒーローやってることなんて」
　あはは、とひとしきり笑われる。私は考えが追い付かず茫然とそれを見ていた。脳裏にあの怯えた目が蘇る。
「ごめん」
　急に笑うのを辞めた弟。神妙な態度にはっと我に返った。
「ねーちゃんだってわかってたのに、怖がってごめん。俺を助けるためだったのに」
「ううん、アンタが気付かせてくれたんだ、大事なことを。だからいいんだ。ありがとう」
　弟は頷いた後、照れくささと気まずさでずっと景色を眺めてた。

「俺、大きくなったらヒーローになる！」
　暫くして、弟が叫んだ。街中に宣言するように。いつか言い出すと思ってたけど、とうとう来たか。
「アンタ、その無謀な性格直さないと駄目よ。大体好奇心であんなところに来なければ良かったのよ」
「あ、それさっきいいんだって言ってたじゃないか！」


　私の小さなヒーローが、私を守って活躍するのは、また遠い未来のお話。